エスポワール楽勝 さあドバイへ!
第２７回フェブラリーＳ・Ｇ１（２１日、東京競馬場、ダート１６００メートル、良） 今年最初のＧ１レースは、２番手追走から直線で早々と先頭に立ったエスポワールシチーが、後続を寄せつけず圧勝。１番人気に応え、同馬とのＧ１連勝を４に伸ばした佐藤哲三騎手（３９）は、３月２７日のドバイ・ワールドＣ（メイダン競馬場、オールウェザー２０００メートル）参戦に強い意欲を見せた。また、１月１１日の落馬事故で左腕を骨折し、この日復帰した内田博幸騎手（３９）騎乗のサクセスブロッケンは３着だった。
ガシャ！ マンモススタンドを揺るがす大歓声の中、ゲートは開いた。エスポワールシチーは芝の部分で一瞬、ライバルに後れを取ったが、すかさず態勢を立て直す。逃げる最優秀短距離馬、ローレルゲレイロを追って最高の２番手をがっちりキープした。
こうなれば、しめたもの。５０２メートルの直線は輝くＶロードだ。佐藤哲の励ましに４９８キロの栗毛が見事に応えた。ムチを一度も振うことなく、後続に付けいるスキを全く与えない。内から猛追したテスタマッタに２馬身半の決定的な差をつける圧勝劇で、Ｇ１４連勝。砂の王者の快進撃は、とどまることを知らない。
単勝１・７倍。圧倒的な支持に応えて凱旋（がいせん）した人馬に、ファンは熱い声援を送った。「ホッとしたし、うれしい。さらに馬体が良くなった。エスポ君、すごいね」。３９歳のベテランは、安堵（あんど）の表情を浮かべた。
佐藤哲は発馬に全神経を集中させて大一番に臨んだ。「去年は速くないイメージがあったから、いつもと違う乗り方をしたつもり。スタートを中心に組み立てたが、うまく出てくれた。思っていた通りの競馬」。芝の部分での遅れを最小限にとどめ、逃げを主張したローレルゲレイロを先に行かせた鞍上のファインプレーだった。
安達調教師は、昨年１２月にジャパンＣダートを制したあと、約２か月かけてみっちりと仕上げてきた。「長くいい脚を使えるし、あの展開は考えていた。ここ一本に絞って調整してきたが、結果が出て良かった」。
さあ、ドバイ・ワールドＣが待っている。安達師は「オーナーと相談し、ＯＫが出れば」と慎重に言葉を選んだが、佐藤哲は「栗東のニューポリトラックコースで乗ってるし、深いダートも、軽いダートも大丈夫。ドバイで勝負をしてみたい。そういうレベルまできている。正式に出走が決まるのを楽しみにしている」と力を込めた。国内無敵チャンピオンの、世界制覇への期待は高まるばかりだ。
