アルティマトゥーレ有終Ｖあるぞ！

　サッカーのＪリーグ、プロ野球はパ・リーグが開幕したが、競馬界も桜の開花とともにいよいよ春のＧ１シリーズが今週からスタートする。第１弾は最強スプリンターを決める「第４０回高松宮記念」。その最終追いが２４日、美浦トレセンで行われた。このレースがラストランとなるアルティマトゥーレが降りしきる雨を物ともしない、弾むような脚さばきで究極の仕上がりをアピール。絶好調男・横山典弘騎手（４２）をパートナーに有終Ｖを目指す。

　何の奇遇か？アルティマトゥーレがコースに登場すると、惜別の涙雨は激しさを増した。奥平師もぴったりと角馬場まで付き添って、その鼓動を肌で感じていた。雨のカーテンの中、パートナーの藤原助手を背にしなやかに愛用のポリトラックコースを半周。手綱をしっかり押さえ、４Ｆ５２秒７〜１Ｆ１３秒１（馬なり）の時計をマーク。ラストランだからこそ、普段着の「静」に徹した。

　無事、最終リハーサルを終えた奥平師は万感の表情。数々の思い出をたどるように切り出した。

　「先週５Ｆからやって、気合の方も乗っている。やりすぎればオーバーワークになりかねないので、きょうはサッと仕上げた。シルクロードＳを勝った後は山元トレセン（宮城県）で放牧。スイッチを一度切ったことで、メリハリの利いたいい調教ができたと思う。思い出？美浦に来たのが何かの運だったんでしょう」

　栗東・森秀行厩舎で０６年１２月にデビューＶ。しかし、体質が弱く、３歳時に１年５カ月間もの長期休養。０８年に奥平厩舎に移籍してきた。転機は０７年秋に美浦に新登場したポリトラックコースだった。脚部に負担をかけない新素材馬場。「美浦に来て大正解。ポリトラックがよほど合っていたんでしょう。もう少し早く栗東にポリトラックが完成していたら、うちに来ていたかどうか？」。

　転厩後は５勝を積み上げ、昨秋はＧ２セントウルＳ優勝。スプリンターズＳ（５着）で１番人気に推されるほどに成長した。師の５歳上にあたる横山典は助手時代から勝手知った仲。「けんかもしたし、忌憚（きたん）なく意見もぶつけてきた。ゲートインまでは僕らの仕事。ゲートに入ったら、ジョッキーに任せるだけ」。師は絶好調男に全幅の信頼を寄せている。

　今年初戦のシルクロードＳは２番手からあっさりと完勝。引退なのが惜しいくらい充実の６歳春だ。しかも、舞台の中京芝１２００メートルは２戦２勝の得意コース。「条件戦だったとはいえ、前日輸送で現地で１泊する競馬で結果を出しているのは心強い。スプリンターズＳで結果を出せなかった分、最後のＧＩに懸ける思いは強い。何とか、結果を出して引退させたいんです」

　人事を尽くして、天命を待つ。指揮官は有終Ｖをただただ祈っている。