フォワード強襲！重賞初Ｖ

　高松宮記念のステップレースは、インを強襲したエーシンフォワード（岩田）が、切れ味鋭く伸びて重賞初制覇を飾った。２着は４歳牝馬のワンカラットが入り、１番人気で昨年の覇者ビービーガルダンは７着に敗れた。

　先行グループの直後で迎えた直線。エーシンフォワードの岩田は、わずかなスペースを見逃さなかった。前を行くヘッドライナー、ビービーガルダンの間。鞍上の左ムチに瞬時に反応し、アッという間に抜け出した。ゴールでは１馬身半差。決定的なリードを奪い、重賞初制覇を遂げた。

　「いつも、エーシンフォワードに負けていたから、能力は分かっていた。考えた通りのレース」。初めての騎乗でＶへ導いたトップジョッキーは、してやったりの表情で振り返った。

　西園調教師は、連日の美酒を味わった。２７日のアーリントンＣ（阪神）、コスモセンサーで断然人気（単勝１・７倍）のザタイキを下したばかり。同一競馬場での、土、日曜の平地重賞連続制覇は、１９９９年５月の白井調教師（アンタレスＳ＝オースミジェット、京都４歳特別＝ビッグバイキング）以来、実に１０年１０か月ぶりの快挙だ。

　「ホンマかいな、という感じ。２頭にとって天気が回復したのが大きかった」。願いが天に通じたのか、レース直前に馬場は良に回復。ゲンを担いで前日と同じスーツ、ネクタイを着用したトレーナーは笑顔が絶えない。

　今後は、高松宮記念（２８日、中京）へ向かう可能性が高い。エイシンタイガー、ヘッドライナー、コスモベル…。うまくすれば、管理馬４頭で春の短距離王の座を狙うことになる。「今日でも、楽についていけるスピードがあった。安田記念向きかと思ってたんだが…」。指揮官はうれしい誤算を口にしながら、決戦へ思いをはせた。

　＞エーシンフォワード　父フォレストワイルドキャット、母ウェイクアップキス（父キュアザブルース）。牡５歳の鹿毛。戦績１８戦５勝。総収得賞金１億６０１１万３０００円。重賞初勝利。生産者・米国のエディションファーム。馬主・（株）栄進堂。栗東・西園正都厩舎所属。