ハナ差でニホンピロレガーロ重賞初制覇

サマー２０００シリーズ第３戦、第４６回小倉記念（１日、小倉・芝２０００メートル）は、９番人気のニホンピロレガーロが、バトルバニヤンとの競り合いを鼻差制し、７回目の挑戦で重賞初勝利を飾った。鞍上の酒井学騎手（３０）＝栗東・フリー＝は、昨年の北九州記念以来の重賞勝ちとなった。

　　７度目挑戦　１着が確定した瞬間、検量室に「ヤッター！」と大きな声が響き渡った。ニホンピロレガーロとバトルバニヤンの壮絶な叩き合いは、馬体がピッタリと重なったところがゴール。勝利の確信が持てなかった酒井は、緊張から解き放たれると、絶叫でストレートに喜びを表現した。

　「正直、どっちか分からなかった。みんなが『勝った』と言ってくれたけど、我慢していたぶんガッツポーズが出た」。４歳時の１２月からコンビを組み続けて２１戦目。ついに、重賞ウイナーへと導いた。

　夏の小倉で、またいい思い出を作った。昨年８月２日にＪＲＡ通算１００勝を達成し、同１６日の北九州記念では、サンダルフォンに騎乗して７年１０か月ぶりの重賞制覇。相性のいい競馬場だからこそ、思い切って騎乗できた。

　近走は後方から進めることが多かったが、いつもより前の位置取り。４コーナーでは好位に取り付いていた。「積極的に運んで、無理なくついていけた。最後もいい反応。精神的に成長して、欲しかったタイトルを取らせることができた」

　次走は、新潟記念（２９日、新潟）を予定。「兄のニホンピロキースが、重賞制覇の夢かなわず引退。厩舎ゆかりの馬だから、うれしい。レガーロは、新潟が本当の目標だった。次も頑張ってほしい」と服部調教師は期待を膨らませる。サマー２０００シリーズの頂点へ、勢いに乗る夏男の手綱が頼もしい。